麻將起源於中國,原屬皇家和王公貴冑的遊戲,其歷史可追溯到三四千年以前。在長期的歷史演變過程中,麻將逐步從宮廷流傳到民間,到清朝中葉基本定型。
相傳明朝名為萬餅條(或“萬秉章” )的人在“葉子格戲”的基礎上創造麻將,以自己名字“萬、餅、條”作為三種基礎花色。另一方面,有人說麻將本是江蘇太倉“護糧牌”。例如：“筒”圖案就是火藥槍。還有的說,麻將基本張數為108張,代表著水滸裡的108位好漢,東南西北則代表這些好漢來自東南西北四面八方；中發白是說這些人有的是中產階級,有的是高官貴族,有的則是白丁出身。
有關資料記載,在江蘇太倉縣曾有皇家的大糧倉,常年囤積稻穀,以供“南糧北調”。糧多自然雀患頻生,每年因雀患而損失了不少糧食。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀護糧者,便以竹製的籌牌記捕雀數目,憑此發放酬金,這就是太倉的“護糧牌”。這種籌牌上刻著各種符號和數字,既可觀賞,又可遊戲,也可作兌取獎金的憑證。這種護糧牌,其玩法、符號和稱謂術語無不與捕雀有關。
例如, “筒”的圖案就是火藥槍的橫截面, “筒”即是槍筒,幾筒則表示幾支火藥槍。“索”即“束” ,是用細束
繩串起來的雀鳥,所以“一索”的圖案以鳥代表,幾索就是幾束鳥,獎金則是按鳥的多少計算的。“萬”即是賞錢的單位,幾萬就是賞錢的數目。
此外“東南西北”為風向,故稱“風” ,火藥槍射鳥應考慮風向。“中、白、發”：“中”即射中之意,故為紅色
；“白”即白板,放空砲；“發”即發放賞金,領賞發財。
麻將玩法的術語也與捕雀護糧有關。如“碰”即“彭”的槍聲。又如成牌叫“糊” , “糊”“鶻”諧音, “鶻”是
一種捕雀的鷹。除此還有“吃”、“槓”等術語也與捕鳥有關。那麼為何又叫“麻將”呢?在太倉地方方言叫“麻雀”為“麻將” ,打麻雀自然也就叫成打麻將了。
麻將牌（又稱麻雀牌）是由明末盛行的馬吊牌、紙牌發展、演變而來的。而馬吊牌、紙牌等娛樂遊戲,又都與我國歷史上最古老的娛樂遊戲——博戲有著千絲萬縷的聯繫。甚至是“血緣”關係。現在流行的棋、牌等博弈戲娛,無不是在博戲的基礎上發展、派生、演變而來的。
古博戲始於何時,準確年代很難說清。據《史記》和其他有關文字的記載,博戲的產生至少在殷紂王之前。我國最早的博戲叫“六博” ,有六支箸和12個棋子,箸是一種長形的竹製品,相當於今天打麻將牌時所用的骰子。
據《顏氏家訓·雜藝》所載,可知博戲又分大博、小博。大博的行棋之法已不可考。小博的玩法在《古博經》裡有比較詳細的記載。其方法是：兩人相對坐,棋盤為12道,兩頭當中為水。把長方形的黑白各六個棋子放在棋盤上。又用魚兩枚,置於水中。比賽雙方輪流擲瓊（即骰子）,根據擲采的大小,藉以決定棋子前進的步數。棋子到達終點,將棋子豎起來,成為驍棋（或稱梟棋）。成為驍的棋,便可入水“牽魚”獲籌。獲六籌為勝。未成驍的棋,就稱為散棋。驍棋可以攻擊對方的棋子,也可以放棄行走的機會而不動,散棋卻不可。